1998年5月4日，国务院领导。在庆祝北京大学建校100周年大会上提出：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学”，1999年，国务院批准教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，985工程正式启动建设，这就是985高校的由来。
1995年11月经，国务院批准原国家纪委，原国家教委和财政部联合下发了《211工程总体建设规划》，就是要面向21世纪，重点建设100所左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。这就是211高校的由来。
“985”是在1998年5月4日在北京大学百年校庆时提出的要在国内建设世界一流名校的讲话。因为是在98年5月份提出的，所以被称为“985”大学。最初选“985”院校的时候，只有9所学校入选，回来陆续又增加了几所，目前国内有“985”院校39所。
“211”是国家为了面向21世纪，重点建设的100所左右的名校。211工程也是我们国家自建国以来，在高等教育领域进行的规模最大的一次重点工程。目前211工程已经有116所高等院校。
