亚当斯密的市场经济被认为是启蒙运动的组成部分，称为“经济启蒙”。作为牛顿的朋友，洛克努力客观地看待社会，看待人，希望揭示出社会中的“万有引力”。启蒙运动受牛顿和英国光荣革命的鼓舞，要求排除社会的干扰和影响，追溯人“自然状态”。
在经济领域，随着经济活动与教会和皇权分离，才有了相对独立的经济活动。亚当斯密并没有如人文主义者那样，在思维中追溯到在实际不存在的“自然状态”。当时的经济活动本身就是“自然状态”，市场经济理论就是对处于自然状态的经济活动的抽象。
有人曾提出这样的问题，为什么在古希腊有哲学家、历史学家和科学家却没有经济学家。理由是，直到亚当斯密的年代，经济才从君主和教会那儿获得相对独立的地位，亚当斯密才可能客观地研究客观存在的经济。
亚当斯密在“漫不经心”之际，开启了一个由社会内部产生的由下而上的自组织过程。海尔布罗纳写道，“一个漫不经心的个人与别的一个人保持行动一致的机制，会影响到社会自身随着岁月的流逝将发生变化的机制”。个人经济自由的巅峰，同时也是最严厉的监工，“没有什么人从中指导”。追求自我利益的人被“看不见的手”牵着走，最终促进了全社会的利益。要做的只是搬开一切障碍，扫除束缚。
