古代有一种祭祀仪式叫“衅钟”，每逢祭钟时，不是要杀一头牛，就是要杀一只羊，然后将牛的头或者羊的头用大木盘子盛放在祭神的供桌上，人们就站在供桌前祈祷。
齐宣王一次无意中看到仆役正牵着一头浑身发抖的黄牛经过，准备进行祭祀。齐宣王看见这头牛哆哆嗦嗦的害怕样子，对仆役说：“放了它，寡人看它很可怜，不忍心杀死它，再说它也没有罪过，就要送它去死，这有悖仁慈。” 仆役问道：“把牛放了，钟还要不要祭呢？” “这怎么可以废除呢？”齐宣王严肃地说：“就用一只羊代替这头牛吧！”。
孟子解释说，百姓看到用羊换牛认为是齐宣王爱财，用小的换大的，而大王也忽略了牛是生命，羊也是生命。然后齐宣王有些懊恼。所以孟子就说了——大王你还是有仁爱之心的。
总的来说，以牛换羊并杀羊的原因主要源于古代的一种祭祀仪式，而并非出于吝啬或伪善。
因为喂羊的用途是毛和肉，喂牛的用途是干活或用它的皮肉。所以杀羊留牛。
