首先，y=f(x)，是一般的刺激反应公式。x是自变量，y是因变量。
当x对y的影响是通过对另一个变量q的影响而实现时，中介效应出现。举个例子来讲，心理弹性(心理适应能力)影响人的生理恢复，其实是通过影响人的情绪而实现的，即，心理弹性强，使人产生了积极情绪，积极情绪使人们的生理恢复变好，积极情绪就是中介变量。
其次，中介效应存在与否与是否相关没有关系，但相关研究中可以有中介效应。一般研究分为两类，即因果研究和相关研究。一般来讲，自变量x如果是存在变量，如性别，是相关研究，如性别对学习成绩的影响；自变量x如果是引发变量，如字频，是因果研究，如不同字频对阅读速率的影响。无论相关研究还是因果研究，都可以有中介效应。
