廷尉掌管侦查、审判、监督的古代官员名，相当于现在的最高人民法院院长。
秦朝开始设置这个官名掌管刑狱，后来掌管刑狱的官名几经反复更改，如大理、大理寺、大理寺卿等。
廷尉，是秦朝开始设置的官职，主要管理法律、司法方面的工作，其官阶与清代的大理寺卿相当。清朝大理寺卿是正三品，廷尉就应该是正三品。 随着皇帝的变更或朝代的更迭，官府机构有很多变化，官职也有很大变化。
大秦廷尉是最高司法官。廷尉是古代官名，秦置，为九卿之一，掌刑狱。汉景帝中元六年(前144)廷尉改名大理，武帝建元四年(前137)恢复旧称﹐哀帝元寿二年(前1)又改为大理寺。新莽时廷尉改名作士，东汉时复称廷尉，汉末复为大理。魏黄初元年(221)改称廷尉，后代沿袭未改。北齐以大理寺为官署名，大理寺卿为官名，历代遵行。颜师古云：“廷，平也。治狱贵平，故以为号。”说见《汉书·百官公卿表》注。
师古又引应劭说，则谓“听狱必质诸朝廷，与众共之。”
