本文介绍了行文的起因（“暮春之初，会于会于会稽山阴之兰亭，修禊事也。群贤毕至”）、行文的场面（“虽无丝竹管弦之盛，一觞一咏，亦足以畅叙幽情”）、行文的经过（“列序时人，录其所述”）、成书的意义（“后之览者，亦将有敢于斯文”）。
由宴游活动开始，描写了游者快乐的心境：“欣于所遇”“快然自足”，转而又抒发了作者对世事变迁“向之所欣，俯仰之间，已为陈迹”、生命短暂的感悟“修短随化，终期于尽”，并有感于人的生死：“死生亦大矣。”，借景寄情，延伸到人生的意义，迸发出“后之视今，亦由今视昔，悲乎”的慨叹。这便是《兰亭集序》的特殊之处，也是与一般的书序大相径庭之处。
