这个概念是由PIMCO的保罗·麦克里（英语：Paul McCulley）在1998年提出用来描述1998年俄罗斯金融危机，以海曼·明斯基名字命名。麦克里将2007年–2008年环球金融危机的开始，即2007年8月视为明斯基时刻，并称之后的危机是“反明斯基过程”。
一种更普遍的含义是说，“明斯基周期”以一系列的明斯基时刻为特征，一段时间的稳定鼓励了风险的承担，进而导致一段时间的不稳定，而这又导致更保守和回避风险（去杠杆）的行为，直到稳定性恢复，从而继续下个周期的循环。在这种更普遍的观点中，明斯基周期可以应用到更广泛的人类活动中，而不仅限于投资经济学。
明斯基时刻——投机进而崩溃
这是直译英文里的 Minsky Moment。
它指的是由鲁莽的、不计后果的投机活动导致的市场崩溃的开始，这种投机活动界定了一个不可持续的牛市时期。
这个定义包含了两个关键点：
一、投资已经变成投机，利用杠杆，过度的承担了额外的信贷风险，例如为了不想错过股市上涨（追高），散户抵押房子贷款炒股。
二、在一个临界点（通常是市场无法预测的时间点），投机活动达到不可持续的极端，导致股市迅速下跌和不可避免的市场崩溃。
