1643年，伽利略的学生托里拆利和他的同事维亚尼，将一些水银灌人一根长约 0。9米的一端封闭的管子里，用大拇指按住顶端；然后将它倒置，把管口浸入一个装 有水银的盘子里。
当他松开大拇指时出现了一个有趣的现象：管子里的水银逐渐下降， 在水银的顶端形成了一段长15厘米的真空，为什么会产生这种现象呢？托里拆利解释说，空气的压力向下压盘中的水银，把管内水银托住，直到使水 银柱的重量恰好与大气压产生的上托力平衡为止，由水银柱的高度计算出大气压力 的大小。
这一现象被后人称为“托里拆利真空”。据此，他制成了第一个气压计。后来，帕斯卡在实践中证实了托里拆利的结论。他带着托里拆利的气压计去爬山， 随着高度的上升，水银柱逐渐下降，越向上爬，空气就越稀薄，气压计受到的大气 压力就越小。
托里拆利和维亚尼还注意到水银柱的高度每天略有变化。 如果在暴风雨来临之 前或者天气阴晴不定时，气压就较低。在1649年，气压计为某些国家做系统的气象 观察时提供了很多有用资料，并成为不可缺少的重要工具。
