杂剧起源北宋时期，当时的戏剧艺术家们继承了古代戏曲形式的表演成就，又吸纳了民间歌舞戏的技艺，形成了宋杂剧。宋金对峙以后，宋杂剧传入金统治的地区，成为金院本。金院本和宋杂剧统称为宋金杂剧。
总的来说，这一时期的杂剧还略显粗陋，各方面初具雏形。元朝统一以后，戏剧艺术家在宋金杂剧的基础上，融合宋金以来的歌舞、音乐、说唱等艺术，把杂剧推向成熟。 唱、云、科是元杂剧表演艺术的核心，唱即演唱，主要由一个角色从头唱到尾；云又叫宾白，有诗对宾白、教语宾白和类似顺口溜的宾白等几种形式；科大体上来说包括身段、武术、歌舞等。
在表演形式上，元杂剧继承了宋金杂剧的特色，由上、下门出人，确立了中国戏曲独有的上下场的连场形式；在角色分行上，元杂剧扩充了宋金杂剧的基础，形成了且、末、净、外、杂等各行；在面部化妆和表演服饰上，元杂剧在宋金杂剧的基础上也有所发展。
元杂剧的形成是中国戏曲发展到成熟阶段的重要标志，它的代表剧目有：关汉卿的《窦娥冤》《救风尘》，王实甫的《西厢记》，马致远的《汉宫秋》，白朴的《梧桐雨》等。
