“昆明”这个词在中国古籍中又写作“昆弥”“昆㳽”，或“昆”。最早并非城市名称，而是一个居住在中国西南地区即今天的云南、四川西南部和贵州西部古代民族的名称。
“昆明”这个词是“夷语”即“昆明”族的语言；中国古代内地人民按照当地的读音，用汉字把它记录下来，写为“昆明”或“昆 㳽”“昆弥”等。
公元前109年（汉元封二年），西汉朝廷在今云南省境内建立益州郡。郡辖24县，其中有一个以名将郭昌的名命名的“昌县”，其位就在今昆明市区。
公元1276年（至元十三年），元朝政府把昆明千户所改为昆明县，隶属于中庆路。中庆路和云南行中书省的机构均住在昆明县城内。从此，昆明县城就成为云南的省会，全省的政治经济和文化中心，14世纪的著名著作《马可·波罗游记》曾经描述过它的繁荣景象。
在这部游记中，昆明县城被称为“鸭赤城”。明代，中庆路被改作云南府，昆明县为其属县之一。昆明县城既是云南府治城，同时又是省会。这种情况在以后的整个清代也没有变动。
