小说中次要人物的作用侧面衬托，个性鲜明侧面衬托，就是通过对其他人物、事件的叙述和描写，来衬托主要人物。恩格斯曾倡导“把各个人物用更加对立的方式彼此区别得更加鲜明”。
牵线搭桥，推动情节。在一些小说中，人物的一举一动、一笑一颦，往往从次要人物的眼睛里看出来，对人物的感受、评论，往往从次要人物的嘴里说出来，通过次要人物的见闻，把故事相关的情节自然地融合在一起，推动情节发展---他们的出现主要担当特定的角色，完成一定的叙事功用。
渲染气氛，奠定基调。很多小说会出现群众场面，这些场面中的群众，大多是不重要的次要人物。正是这些次要人物的出现为主要人物的活动提供了具体环境，起到了渲染气氛、奠定感情色彩基调的作用。
升华主题，画龙点睛。小说中的次要人物不只和主要人物息息相关，也和作品的主题思想血肉相连。也就是说，次要人物的设置是为塑造主要人物服务的，更是为揭示小说主题服务的。小说对次要人物的刻画貌似平淡轻松，实则蕴含着厚重的力量，既增添了小说的艺术感染力，又起到深化主题、画龙点睛的作用。
