乡土社会是世代聚族而居的熟人社会，它通过加强人际关系和相互信任引导熟人之间相互自愿合作。
随着农民工的流动、乡村旅游的发展，乡土社会的社会关系由熟悉性向陌生性转变。
这种陌生性是指相互陌生的社会关系，既包括相对贫穷的乡村的农民外出打工的情形，也包括相对富裕的乡村吸纳外来农民打工的情形，还包括城里人到环境优美的乡村旅游的情形。
这种转变逐渐打破了熟人社会的秩序，在熟人社会里，人与人之间的交往靠的是诚信；在生人社会里，人与人之间的交往靠的是契约。
如何让传统的诚信与现代的契约在乡土社会治理中共同发挥作用，是当下需要深入探讨的大课题。
概念。作为中国基层社会的乡土社会究竟是个怎么样的社会？它不是一个具体社会的描写，而是从具体社会提炼出的一些概念，它是包含在具体的中国基层传统社会里的一种特具的体系，支配着生活的各个方面。概念在这个意义上，是我们认识事物的工具。
泥土。从基层上看去，中国社会是乡土性的。土，即泥土。我们的民族和泥土是分不开的，从土里长出过光荣的历史，自然也会受到土的束缚，现在很有些飞不上天的样子。“土”是命根，直接靠农业谋生的人是粘着在土地上的。我们很可以相信，以农为生的人，世代定居是常态，迁移是变态。
居住。在中国，大多数的农民是聚村而居的。这一点对于我们乡土社会的性质很有影响。美国的乡下大多是一户人家自称一个单位，很少屋沿相接的邻舍。这是他们早年拓殖时代，人少地多的结果，同事也保持了他们个别负责、独来独往的精神。我们中国很少类似的情形。
地方。乡土社会的生活是富于地方性的。乡土社会在地方性的限制下成了生于斯、死于斯的社会。常态的生活是终老是乡。假如在一个村子里的人都是这样的话，在人和人的关系上也就发生了一种特色，每个孩子都是在人家眼中看着长大的，在孩子眼里周围的人也是从小就看惯的。这是一个“熟悉”的社会，没有陌生人的社会。
