匈奴西迁是世界历史上一次影响深远的民族迁徙活动。
东汉建武二十四年(48年)，匈奴因为内乱分裂为南北两部。南匈奴降汉，北匈奴居留漠北。
公元88年至91年，东汉持续发动了对北匈奴的战争。永元三年(91年)二月，窦宪遣左校尉耿夔、司马任尚出居延塞，围北匈奴于金微山(即阿尔泰山)俘获单于母阏氏以下五千余人。此后，北匈奴势力被彻底击溃，主力离开了中国边境走上了遥远的西迁路程。
但是，具体勾画出匈奴人西迁的具体过程的，是中国现代著名的史学家齐思和教授。在《匈奴西迁及其在欧洲的活动》 一文中，齐思和教授指出:从公元91年北匈奴失败不知去向，到4世纪70年代出现于欧洲，其二百八十多年中经过四个阶段。
(一)悦般时期(约91年至约160年)
公元91年，北单于因战败逃往西北，逃至乌孙西北的悦般，住了数十年后，又被迫迁到康居。公元105年和106年，北单于派使到汉朝，提出和亲，被拒绝。翌年，又派使至汉，表示愿遣子为质，以表示忠诚，又遭汉拒绝。从此与汉断绝联系。这个时期北匈奴给西域人民带来极大灾难。
(二)康居时期(约160年至260年)
由于北匈奴故地出现了强大的鲜卑族，对北匈奴威胁很大。北匈奴遂西迁至康居。康居位于中亚阿姆河流域，是富饶之地。康居原为北匈奴属国，但此时对匈奴是不会欢迎的。故北匈奴将老弱留在悦般，只选精壮善战的随同打仗。攻下康居后即统治该国。北匈奴在康居住了多少年，不详。后来可能是受到阿姆河流域的贵霜王朝和康居民众联合攻击，遂迁往粟特。
(三)粟特时期(约260年至350年)
粟特古称奄蔡，即西方史学家称之为西徐亚人中的一个部落，居于阿姆河流域的咸海。《北史·西域传》中有关于匈奴侵入粟特的记载:"粟特国在葱岭之西，古之奄蔡，一名温那沙，居于大泽，在康居西北，去代一万六千里。先是，匈奴杀其王而有其国。至王忽倪已三世矣。"
据推测:北匈奴人大约在公元350年因柔然(即西方历史学家称之为拉瓦尔laval的)人逼迫，遂侵入阿兰境内。
(四)阿兰时期
阿兰亦是西徐亚人的一支，中国史书出现"阿兰"国名，首先见于三国时魏人鱼豢著的《魏略·西域传》"又有奄蔡国，一名阿兰"(《三国志·魏志》卷35裴松之注)。阿兰人分布于西亚和东南欧的黑海北岸顿河流域的平原上。其语言属印度、欧罗巴语类中的伊朗语系，人种上属于白色人种。
关于匈奴人进攻阿兰的记载，见于罗马历史学家阿密阿拉斯(约330年至390年)著的《历史》中。阿兰人以车战为主，但敌不过匈奴人的骑兵。结果，阿兰国王被杀，国被征服。一部分阿兰人逃散各地，但大部分阿兰人被匈奴人接受为"同盟者"。阿兰武士被吸收到匈人队伍中去，成为匈人军队中的组成部分。
阿兰被征服后，东、西哥特和罗马等东欧国家才第一次听到"匈人"这个名称。从此，北匈奴人就以"匈人"这个名称驰骋于欧洲。
公元450年以后，匈奴向西罗马进攻。这时匈奴人阿提拉继王位，这时"匈奴帝国"疆域达到最大限度:东起咸海，西至大西洋，北至波罗的海，南至多瑙河。
公元451年6月20日，匈奴人与西罗马、西哥特联军大战于巴黎东南的特洛伊城郊外。阿提拉战败，匈奴人逃走。
公元453年，阿提拉暴卒。他的儿子为争夺王位，此后发生内乱。
公元455年，阿提拉的一个亲信联合东哥特人、西黎安人、鲁吉安人、赫鲁人，大败匈奴人于匈牙利之诺都河岸，杀匈奴人三万余，一部分匈奴人在匈牙利定居下来，一部分逃往外地。"匈奴帝国"遂彻底瓦解。
