琉球国位于福建以东的海上，《隋书》中称为“流求”，
在19世纪末以前，作为独立国家的琉球王国是一叶漂流在西太平洋上的一个壮丽奇葩。她有独立的国家制度、完善的政府机构、特立独行的经济方针、自主的外交权力、精良的武装力量、与其他地区决然不同的民族文化和官方指定的官方史书
由于中国作为宗主国对琉球国的巨大影响，琉球人的生活习惯和中国有颇多相似之处：他们喜欢吃炒菜，大油而多动物内脏；在府邸门前放置石狮子镇宅；琉球国贵族均喜欢穿着明帝国贵族样式的服装。这些习惯和地理位置相近的日本文化截然不同。
中国与琉球的宗藩关系
根据中国信史《明实录》记载，1372年，因为元末农民起义竞争失败者的残余盘踞东海诸岛，同时明宰相胡惟庸叛乱时借兵日本，而琉球又对日本贸易关系密切，明太祖洪武皇帝朱元璋对此甚为忌恨，遂派遣杨载为使者，再度踏上琉球土地。命令“天女之子”察度对天朝进贡。琉球统治者对遥远的庞然大物中国诚惶诚恐，察度当即命王弟泰期随杨载去南京上贡。其他两个王国得知信息，深恐在东方纳贡体系下，明琉球国一直按照明朝的典章制度隔年进贡，谨守臣节。
明朝灭亡后，琉球继续与清政府保持了藩属关系。清军入关不久，琉球国王尚贤就派遣使者金应元前来请求册封。由于琉球使者没有携带明朝政府的册封印信，因而请封未成。此后恰逢尚贤去世，于是改由其弟尚质继续上表请封，后来琉球国王被清廷册封为琉球国中山王。
从上面的史实可以看出，中国当时并没有在琉球王国设置任何行政、军事机构，也没有对琉球王国的内政过多干涉，但对琉球王国的宗主权，是确信无疑的。之后，明没清继，琉球和清王朝延续朝贡关系，
1875年，日本政府在琉球那霸宣布琉球今后禁止向中国朝贡和派遣使者。此时的琉球已经意识到了日本吞并自己之心，但是琉球和日本的武力差距何其之大，琉球国王尚泰只得派遣自己的姐夫秘密前往福建 ，寻求清政府的支持。1879年，日本为了避免吞并琉球出现更多的国际意外，直接宣布琉球改为冲绳县，中山王尚泰抱病前往东京被囚，这宣告了琉球王国的灭亡。事到如今，原来身为琉球藩主国的清政府再也不能坐视不管了，可惜随之而来中日甲午战争的失败，则彻底断送了琉球复国的希望，因为清政府在此事上再无议价权。
日本废琉球为县后煞费苦心，极力淡化琉球人的民族意识，尤其避免“中山”的出现，企图使琉球人忘却本国历史。为了让当地人彻底忘记“中山”，日本政府将地名改为Okinawa（冲绳）。
