万里长城始建于春秋战国时代（公元前7世纪）。公元前214年，秦始皇派将军蒙恬率领三十万人攻击匈奴，将秦、赵、魏、燕各国修筑的旧城墙连接起来，从临洮到辽东绵延万里，从此始有“万里长城”之称。
长城修筑的历史可上溯到西周时期，周王朝为了防御北方游牧民族俨狁的袭击，曾筑连续排列的城堡“列城”以作防御。
到了春秋战国时期，列国为了争霸，互相防守，根据各自的防守需要在边境上修筑起长城，最早建筑的是公元前7世纪的“楚方城”，其后齐、韩、魏、赵、燕、秦、中山等大小诸侯国家都相继修筑了“诸侯互防长城”，用以自卫。
其中，秦、赵、燕三国和北方强大的游牧民族匈奴毗邻，在修筑诸侯互防长城同时，又在北部修筑了“拒胡长城”，以后历代君主几乎都加固增修。
