渗透是一种自发过程，相同体积的纯水及盐水通过半透膜被隔开。半透膜的选择性能够允许水的通过，阻止盐的通过。由于两侧溶质浓度的差异，纯水中的水会自发的通过半透膜向盐水方向流动，从而使盐水一侧液位升高，两侧形成压力差(即渗透压)，当渗透压足以阻止盐水侧液位继续升高时，达到渗透平衡，，此时，单位时间内，纯水向盐水侧透过的水量与盐水向纯水侧透过的水量相等，达到动态平衡状态。
反渗透是渗透的逆向过程。当在盐水侧施加大于渗透压的外加压力P时，盐水中的水透过半透膜向纯水侧流动，使纯水侧液位上升。反渗透是非自发的，需要外力的推动。
