压缩比是指活塞在气缸中运动时，气缸中出现气体的最大体积和最小体积之比。活塞在最低点时气缸中气体体积最大，活塞在最高点时气缸中气体体积最小，前者叫气缸总容积，后者叫气缸燃烧室容积。 压缩比规定为 压缩比＝汽缸总容积／燃烧室容积压缩比是内燃机的重要指标，压缩比越大，其压强越大，温度越高。汽油机的压缩比为4～6。柴油机的压缩比为15～18。 从理论上讲，压缩比越大，效率越高。但因为气缸受材料强度的限制，而且气缸内工质的温度不能超过燃料的燃点，所以压缩比不能太大。
发动机做一次功分成四个行程：进气行程，圧缩行程，做功行程，排气行程。圧缩行程就是指活塞从下止点开始压缩到活塞走到上止点，压缩结束的过程。汽车的压缩比就是在汽车的压缩行程中，气缸在下止点时的最大体积与气缸在上止点时最小体积之比，即为压缩比。
