“敢为天下先”，一般认为这是近代孙中山先生第一个提出的，指的是敢做一些别人不敢做的事情，或者去尝试做一些别人没有尝试过的事情。
开天下万物之先河，力求突破，成就不世之功。自提出以来便成为中华民族的一种宝贵精神。但是，春秋时期的老子在《道德经》中提出的却是“不敢为天下先”。老子强调不争之德；强调无为；柔弱的东西不要争强好胜，才能保全自己；身处乱世，要学会柔弱不争，才能天长地久。
孙中山强调开拓创新，敢于争先；建立功业，实现价值；以天下为己任，心系苍生；奋发向上，勇于献身。
“敢为天下先"最早见于老子《道德经》：
我有三宝，持而保之：一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。
这里面有很深的哲学思想，大致上来说：“不敢为天下”，是说不自以为是，不自以为高贵，凡事谦让处下，不与人争是非，不争名夺利。吃苦在前，享受在后，舍己为人，一心为公，无有私利，只知奉献，不知索取。“以天下之乐而乐，以天下之忧为忧”。
后来孙中山先生反其道行之，提出“敢为天下先”的口号，并且身体力行，一生执着于自己的理想。
