清朝后宫分为八个等级，分别为：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。其中，皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔，都有定额人数，不能随便册封；贵人、常在、答应，无定额人数，皇帝想封多少个都可以。
一般来说，皇后居住在位于紫禁城中轴线上的坤宁宫，也称中宫。东西六宫则分别由妃嫔等人居住。而贵人、常在、答应则只能分别住在东西六宫的侧房。不过，清朝的皇后多数都只在大婚时暂住坤宁宫，此后便移居到其他宫殿中居住了。
清朝康熙、乾隆两位皇帝的妃嫔人数众多，所以后宫就显得比较拥挤。同治、光绪的妃子很少，所以东西六宫很多都是空着的。
除了上述这些被皇帝临幸过的女人外，皇宫中的其他佳丽，即宫女们又住什么地方呢？
一般伺候各宫主子的宫女，生活起居、吃住都随各宫，住的是距离主子寝宫较近的配房或耳房，以便随时传唤。宫女称自己的住所为“下房”，多是几人同居一室，一张连铺。
如果是干杂役的普通宫女，则都住在今天故宫外面景山附近的集体宿舍中。当时这边都是属于皇城范围内，普通老百姓是不允许进入的。
皇帝有三宫六院七十二嫔妃之说，是不可能人人都单独居住一个宫殿的。去过故宫的会人发现，一个宫殿有正殿、后殿、东西配房。只有贵妃级别之上才能单独居住一个宫殿。其余的妃子一般居住正殿，再级别低居住东西配房。这就是说一个宫殿可能居住好几个各种级别的妃子。
皇城这般寸土寸金的地方，被皇帝宠幸一次就能包分配房子了吗？这也太天真了。能在故宫之中能霸占最大地盘的除了皇帝只有皇后。三宫六院之中的三宫就是指他们两人住的乾清宫、坤宁宫和两宫之间的交泰殿，在整个后宫之中，这片地方占据很大一块地方。清朝时期，坤宁宫用作祭祀，皇后很少住在坤宁宫之中，而是在东西十二宫之中选个地方居住。
严格按照后宫等级划分居住权：按规定，获得册封为嫔妃以上等级的妃子可以独领一宫，这些妃子也可以称之为主位妃嫔。而贵人、常在、答应要么随主位妃嫔居住，也就是各宫的配殿，更惨的就只能睡大通铺了，而官女子就只能睡大通铺。
