作用不同，污水内回流是为了除氮，外回流是为了补充菌种。在污水处理厂的处理流程中，好氧池污水进入到一沉池，从一沉池再进入到二沉池，在一沉池和二沉池中好氧污泥产生沉降。
当好氧段污泥减少，菌种降低时，将一沉池或二沉池污泥回流到好氧池(有时也会回流到厌氧池)，目的是回流污泥补充维生物。
内回流是硝化池末端污水回流到缺氧段，主要目的是脱氦。
污水处理中的回流有污泥回流和硝化液回流，为了区分我们称污泥回流为外回流，硝化液回流为内回流！污泥回流一般指曝气池混合液经二次沉淀池沉淀浓缩下来的污泥中回流至曝气池的那部分回流污泥。
回流污泥的目的是使曝气池内保持一定的悬浮固体浓度，也就是保持一定的微生物浓度。外回流比也叫污泥回流比，与之相对的内回流比是硝化液回流比，污泥回流比的定义是污泥回流量与曝气池进水量的比值。当回流水质水量变化时，希望能随时调整回流比。
污水在活性污泥中一般要停留8h以上，以回流比进行某种调节后，其效果往往不能立即显现，需要在几小时之后才能反应出来。因此，通过调节回流比，无法适应污水水质水量的随时变化，一般保持回流比恒定。但在污水处理厂的运行管理中，通过调整回流比作为应付突发情况是一种有效的应急手段。
