因为早期哈尔滨是个渔村。城市开阜以捕鱼业和跑船码头为开始。后来，由于中俄条约，俄罗斯开始在东北修建中东铁路。他们相中了哈尔滨这个地方。以此为中轴，修建东达绥芬河，西到满洲里，北连黑河，南通沈阳，大连的中东铁路。其中一条铁道线，由南向北从江北到南站，自然将哈尔滨划分为三大部分，东边的是道外区，西边的是道里区，南边的是南岗区。
最早道外区是中国人聚居区，又叫付家店。南岗叫秦家岗。只有道里区中国人少。加上铁路工厂位于道里。外国侨民纷纷落户于此。他们喜欢把自己居住区称为铁道以里，而把中国人居住区称为铁道之外。这就是道里，道外的由来。
