踏青起源于古代中国的寒食节，这是一个追悼先人的传统节日。
在寒食节，人们会祭扫墓地，祭祀祖先，也会游玩赏花。随着时间的推移，寒食节的习俗逐渐演变成了踏青节，成为了春季游玩的传统节日。
在现代，人们通常会在春季走到郊外或公园里踏青、放风筝、野炊、赏花和游玩。
踏青这种节令性的民俗活动，在我国有着悠久的历史，其源泉是远古农耕祭祀的迎春习俗。《尚书·大传》曰：“春，出也，万物之出也。”在西周，万物萌动之时，迎春郊游于野外就已成为礼制。[32]据《礼记·月令》载：“立春之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫以至，以迎春东郊。[16]”先秦时，齐国有“放春三月观于野”之俗；鲁、楚也有春日出游之习。这种农耕祭祀的迎春习俗对后世影响深远。[3]
踏青的起源，也与上巳节的出现有关。上巳节，日期为三月的第一个巳日，故而得名。其源头可追溯到远古，即夏代之前的仍处于母系氏族的男女择偶制度，当时未有婚娶，实行的是一个氏族和另一个氏族的季节性的群婚制度。后来发展到对偶婚，进入父系社会又有了婚娶之礼，出现了父系家庭。经过一个漫长的冬天之后，被寒风禁锢在屋内的青年男女们迎来春天，迎来繁忙的耕种、生产生恬，同时也有了择偶相配、生育的需求。这样人们便在祭祀地神（社神）、春神求农业丰收之后，又祭祀女性的生育神兼媒神以祈求子嗣繁衍，同时男女互相择偶，歌舞欢会，然后相配。当时，踏青的古俗是围绕着这些主题展开的：迎来春天、迎祭生育神、沐浴祓禊，以求多育；男女青年则求偶，要春嬉、欢会、歌舞、放纵。另外还有跳傩驱疫、求雨雩礼等活动。
