形成历程为三个阶段，
如下所示:
1.第一阶段，战后初期到20世纪60年代末的美国称霸世界经济领域的阶段
2.第二阶段，20世纪70年代后世界经济向多极化方向发展
进入20世纪70年代，世界经济发生了巨大的转折。造成这种变化的主要原因有：第一，1971年12月、1973年3月美元两次宣布贬值，标志着“布雷顿森林体系”的瓦解。第二，发展中国家石油斗争引发的能源危机，打乱了国际贸易旧有的价格体系。第三，美国逐渐陷入了经济增长缓慢和通货膨胀、失业严重的困境，日本、西欧的经济发展比美国快，美、日、欧各国的经济实力消长明显。
3.第三阶段，20世纪80年代末以来三大区域经济集团化加快发展
当前，世界经济正朝着北美自由贸易区、欧洲统一市场、亚太经济贸易区这三大地区集团化方向发展。
世界经济是在人类社会发展到资本主义阶段形成和发展起来的，是国际经济关系的最初形式，是国际间的商品交换。早在14～15世纪，地中海沿岸的一些国家出现了资本主义的萌芽，国际间的商品交换较前频繁。16世纪～18世纪中期，随着资本主义的发展、地理大发现、殖民地的开拓和资本原始积累的进行，国际商品交换有了相当发展，并出现了国际分工的萌芽。18世纪中叶～19世纪70年代，欧美发达国家先后完成了产业革命。随着资本主义生产方式的确立，机器大工业的出现，需求一国国内的生产和市场已无法满足。一些先进国家迫切需要到海外去寻找销售市场、原料和生活资料来源。而这时，交通运输业的大发展促进了国际间的经济交流。因此，形成先进国家向落后国家大量销售工业品；落后国家的自然经济逐渐被打破，变成先进国家倾销工业品的市场和提供原料、粮食、劳动力基地的格局。原来一国内部工业与农业之间的分工和对立，开始转化为世界范围内以先进技术为基础的工业国与以自然条件为基础的农业国之间的国际分工和对立。由于不同经济发展水平的国家和地区都卷入了国际分工的范围，通过国际商品交换，各国经济开始建成一个整体，世界经济初步形成。
19世纪后半期发生的以电力的应用为代表的科技革命，极大地推动了生产力的发展。一系列规模巨大的重工业部门的形成和发展，交通运输的长足进步，使国际经济的联系更加频繁和紧密。这个时期，垄断的形成加速了生产扩张和资本积累，出现了工业垄断资本与银行垄断资本的溶合。势力庞大的金融资本必然要对外扩张、输出资本。各垄断资本主义国家也展开了争夺世界市场、瓜分殖民地的斗争。这样，不仅交换关系国际化空前发展，而且生产过程也国际化了。各国国民经济的相互依存和紧密结合，形成为一个世界范围的经济整体世界经济最终形成。这一阶段的世界经济主要由垄断资本主义国家经济与殖民地、附属国经济两大部分构成。
1917年俄国十月革命之后，新生的社会主义经济出现，打破了世界经济的旧格局。特别是第二次世界大战以后的40多年间，出现了一些社会主义国家和大批民族独立国家，因而形成了发达资本主义国家经济、发展中的民族主义国家经济和社会主义国家经济并存的格局。
在发达资本主义国家，垄断特别是国家垄断资本主义发展到了很高的程度。以原子能利用、电子计算机和空间技术的发展为代表的新科技革命，极大地推动了社会生产力的发展。50～60年代，主要资本主义国家经济实现了高速增长，但自70～80年代以来，经济发展中的问题和矛盾加剧，出现了滞胀（见停滞膨胀）长期存在的局面。由于经济政治发展不平衡，主要资本主义国家之间的实力对比发生变化。战后初期美国一家独霸的局面，逐渐演变为美国、西欧、日本三足鼎立的局面。70年代以后，垄断资本主义各国之间的贸易战、投资战等日益加剧；它们之间经济往来和互相依赖也同时加强，所有这些已构成当今世界经济的重要内容。
新兴的民族独立国家，它们的共同特点是曾长期遭受殖民掠夺，生产力水平低，经济畸形发展。在战后几十年，它们依据各自不同的条件逐步发展民族经济，取得一定成就，但在很大程度上仍受到旧的国际分工的束缚，在全面发展民族经济方面存在诸多困难，特别是一些国家还受到债务问题的困扰。这些国家都积极地调整经济发展战略和政策，开展相互合作南南合作）和同发达国家的经济联系（南北对话），争取建立合理的国际经济新秩序。
社会主义国家几十年的经济发展经验表明：不但要在社会主义国家之间和同广大发展中国家加强经济联系，而且要和资本主义国家发展经济关系，在广泛的国际经济联系中发展本国经济。当今社会主义国家都在实行对外开放，积极参与世界经济事务，在与他国互利合作中发展壮大。
世界经济是国际分工、生产国际化和资本国际化的产物，并将随着各国经济的国际化而进一步发展。表现在各国之间的相互依存空前深化，各国经济联系的形式日趋多样化，乃至出现了不同程度的经济一体化组织。如欧洲共同体、美、加自由贸易区等。它们已构成今日世界经济发展的新特点。
