湍流和层流的根本区别在于流体质点之间是否存在径向脉动。层流时，流体质点的轨迹是有规则的光滑曲线，没有径向脉动；而湍流时，流体质点之间存在径向脉动，程度越大，径向脉动也越大。此外，层流和湍流的流动形态、传递动量、热量和质量的方式、传递速率等方面也有所不同。
层流与湍流的本质区别：层流是流体的一种流动状态，流体在管内流动时，其质点沿着与管轴平行的方向作平滑直线运动，此种流动称为层流或滞流。亦有称为直线流动的流体的流速在管中心处最大，管内流体的平均流速与最大流速之比等于。
根据雷诺实验，当雷诺准数Re<2320时，流体的流动状态为层流。湍流是流体的一种流动状态，当流速很小时，流体分层流动，互不混合，称为层流，也称为稳流或片流；流体的流线开始出现波浪状的摆动，摆动的频率及振幅随流速的增加而增加，此种流况称为过渡流。当流速增加到很大时，流场中有许多小漩涡，相邻流层间不但有滑动，这时的流体作不规则运动，有垂直于流管轴线方向的分速度产生，这种运动称为湍流，又称为乱流、扰流或紊流。
