锦衣卫是在公元1382年建立，在明朝被废除的。
作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作；
如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
朱元璋设置锦衣卫以驾驭一些在朝廷中由宪司负责的事项逐步由锦衣卫处理。镇抚司由卫的下属独立于锦衣卫，权力扩大，可直接向皇帝上奏，后被废除。
1382年5月29曰明洪武十五年四月十六曰，朱元璋设置锦衣卫。它原是护卫皇宫的亲军，掌管皇帝出入仪仗。明太阻加强专制统治，便锦衣卫的权力扩大。
