据说大约在8000-10000年前，亚洲人开始对牛科动物进行驯养，被驯化的牛等家畜也随人类活动而遍布全球。全世界广泛养殖的家养黄牛的祖先是原牛（Bos taurus）。我国南方水牛的祖先是亚洲野水牛（Bubalus arnee）。家牦牛（Bos grunniens）是大约10000年前由野牦牛（Bos mutus）驯化来的。
在动物学中，牛类属于哺乳纲（Mammalia）、偶蹄目（Artiodactyla） （现在分类学家根据分子生物学证据倾向于把偶蹄目和鲸目合并为鲸偶蹄目）、牛科（Bovidae）。牛科动物一般体型较大，雄性都具有角，大部分雌性也有角。如野牛和牦牛属于牛亚科；羚牛、鹅喉羚、普氏原羚、藏原羚、黄羊，属于羚羊亚科；北山羊、岩羊、盘羊、斑羚等，属于羊亚科 （注：也有学者将牛科分为牛亚科Bovinae和羚亚科Antilopinae）。
