王冕出身贫寒，七岁丧父，十岁便辍学给人放牛。东家给的点心钱，他都攒着来买书读。后来，在放牛之际，靠自学画得一手好荷花。靠这门手艺，王冕卖画赚钱补贴家用，孝敬母亲。
王冕天性聪明，不满二十岁，就上知天文，下知地理，学贯古今。但也性情孤傲，蔑视权贵，远离富贵功名。知县来请，王冕也不赴约；朝廷征聘王冕做官，他连夜逃到会稽山，在此隐居终老。
王冕是作者在作品中树立的一个标杆，设置的一面镜子，与书中那些被科举制度引入歧途的追名逐利、迂腐固陋之辈，形成了鲜明的对比，寄托了作者的理想。
王冕之所以能放在第一回，是因为他不但有才，而且品性很好。王冕身上有一种超凡脱俗的气质。这一回开篇说“人生富贵功名，是身外之物；但世人一见了功名，便舍著性命去求他。”王冕却不是这样，他看得很透，像他母亲所说的那样不去做官，而是继续当平民。
在谈论科举制时，王冕也有不同的见地。古人以孔孟之道为范本，在汉朝大一统后的数千年里，基本上只有阐述、论证、解释这些观点的，很少出现跳出来批驳的人。因为在古代，这些是正统思想，凡是怀疑的人都会有惩戒发生。
王冕对礼部议定取士之法：“三年一科，用五经、四书、八股文”的看法是“这个法却定的不好。将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了”。这在当时是很叛逆的说法，很多人甚至会觉得很惊讶，而王冕能够站出来说，显示了他独到、独立的见解。
王冕是一个“嵌崎磊落”的人，他有卓越的才华，而且格调高卓，磊落洒脱。他自幼就很有才，自习能力超强，而且十分洒脱，不拘于时，不慕名利。这与后面出来的人物形成鲜明的对比。
