垓下之围记叙的是项羽这位悲剧英雄的最后生涯，主要表现他失败时的英雄风采。
通过垓下之围、东城快战、乌江自刎三个场面的描写，多角度、多层次地刻画了他的性格，既有霸王别姬的儿女情长，又有东城溃围的勇猛善战；既有阴陵迷道、归败于天的寡谋、自负，又有乌江拒渡、赠马亭长、赐头故人的知耻重义、纯朴仁爱。
汉高帝五年(公元前202年)十二月的垓下之战是项羽的滑铁卢，这个力拔山兮气盖世的楚霸王项羽，在此走到了穷途末路。
当时，项羽的楚军虽然还有十万人马，但内无粮草，外无援兵，人困马乏，已经是强弩之末。
再看对手刘邦这边，汉军二十万左右，加上齐王韩信三十万雄兵，还有彭越、英布，刘贾等共五路大军在垓下对项羽形成重重包围之势。毫不夸张地说，垓下之战楚汉力量对比，在一比八左右。
