秦人是在襄公的时候成为诸侯国的。
第一步，秦人的崛起。
《史记·秦本纪》记载，周东边的犬丘，有一个叫非子的，马养得非常好，周孝王认为他养马有功，就让他（包括他们一族）迁到秦地，为周王朝养马。非子的祖先叫柏翳，善于驯服鸟兽，舜赐其姓嬴。从非子开始，他们这一族就被人叫做秦嬴。
在柏翳和非子之间，还有一个人叫造父，《穆天子传》记载他是给穆天子驾车的人，善于御马。总之，秦国这一脉都跟周王室的马有关，为皇家养马。
周王室的西边民族，叫做“西戎”，他们跟中原民族有着不同的生活生产方式。《竹书纪年》《国语》等书都提到了，周王室因为马匹不够，或者西戎没有按时进贡马匹，发兵攻打西戎。可以推想，西戎那些与中原王朝接壤的部落，在交互的过程中，逐渐被同化，接受中原文化，从西戎中脱离出来，成为中原周王室的一部分。
非子后经过了秦侯、公伯两代，到了秦仲这一代，发生了西戎杀周厉王的事。周宣王继位后，命秦仲诛西戎，后战死，秦仲子庄公破西戎。因为战事有功，秦人被封为西陲大夫，统领西部边陲。这不仅是秦人政治地位提升的表现，也标志着秦人对中原文化的认同，与西戎彻底拉开了距离。如《诗经·秦风·车邻》的《毛序》称这首描写君子鼓瑟、鼓簧的诗，是“美秦仲也，秦仲始大，有车马礼乐侍御之好”，也就是从秦仲开始，秦人开始实行中原的礼乐文化。
第二步，成为诸侯
庄公将王位传给弟弟襄公。襄公时，发生了著名的烽火戏诸侯事件。之后诸侯不来。接着，幽王废去了王后以及太子宜臼，立褒姒为王后。王后与宜臼就是申侯的女儿以及外孙。
于是，申侯引西夷、犬戎等攻周，在骊山下杀死幽王，立宜臼为王。这次秦人站在了申侯的一边，帮助申侯战斗。宜臼立为平王后，都城东迁，襄公有护送平王有功，于是平王立秦为诸侯，“赐之岐以西之地”。从这开始，秦国正式成为诸侯，“与诸侯通使聘享之礼”，与其它诸侯国互相往来通国。
