两败俱伤的故事源于中国古代的典故。故事说的是，有一天，两个猎户小肉和小懒在山上打猎时，遇到两只老虎正在争食一头小牛。小肉刚要冲上去捕杀老虎，但被小懒拦住，小懒说：“一头小牛不够两只老虎吃，它们肯定会因为抢食而打起来。等它们打起来后，我们再出手也不迟。”
于是，两人就躲在一旁观察。过了一会儿，两只老虎果然因为食物的问题打了起来，边咆哮边撕咬着对方，很快就都把对方咬得遍体鳞伤，奄奄一息。这时，小肉和小懒一起上前把两只老虎捕杀了。这个故事就是“两败俱伤”的由来。
它告诉我们，在争斗中，双方都可能受到损伤，而最后谁也没有得到好处。
战国时期，韩魏两国交战一年有余，但仍分不出胜负。秦惠王想出兵干涉这件事，于是召集群臣征求意见。大臣们众说纷纭，秦惠王一时难以决断。楚国的陈轸便给秦惠王讲了个卞庄子刺虎的故事：“一次，卞庄子看见两只老虎在撕咬一头牛，就想拔剑刺它们。旅店中的伙计劝阻他说：‘现在这两只老虎正在吃牛肉，吃得香时一定会为食物争斗起来。相斗之后，必有死伤，那时再刺那只受伤的老虎，这样你就有杀死两只老虎的结果了。’卞庄子觉得他说得很对，便停手静观事态发展。结果，果然如店伙计所说，于是卞庄子一下杀死了两只老虎。”
陈轸其实是以两只老虎来比喻韩、魏两国，建议秦国等韩、魏元气大伤之后，再出兵，那样就会像卞庄子刺虎一样，得到最后的胜利。秦惠王听后对陈轸大加赞赏，并采取了他的建议，决定暂时按兵不动，待时机成熟后再出兵。
