主要有两种途径：第一种是籍没，也就是把罪犯的家属、子女没入宫中为奴婢。比如说上官仪的孙女上官婉儿就是因为上官仪得罪武则天而受到牵连，背发配到掖庭。后来因为上官婉儿的文采与聪慧被武则天所赏识，让她参与政事，显赫一时。此外，中国古代的皇帝常常把敌国或者是前朝的宫人接收过来，有的甚至皇后、嫔妃、公主、宗室女等也被没为奴婢，这也是属于籍没的一种。
第二条途径就是采选，也叫作选美、选秀。皇帝定期挑选和征聘臣子、百姓家未婚、适龄、才貌双全的女子进入后宫。其中条件好的女子，也就是长相、身世俱佳的，选为嫔妃，较次的充作宫女。一般认为，采选可能源自于西汉时期，到了东汉，采选成为了定制。此后的各个朝代都采取这种办法来充实自己的后宫。唐玄宗时期，还出现了一种新的职称——“花鸟使”，以宦官来担任，用来为唐玄宗秘密地去民间访察与挑选美女。
