历史上,运河一般是指贯通于隋代的隋唐宋运河,元代以后,随着隋唐运河的废止,运河是指贯通于元代的元明清运河,因为连接北京和杭州,后来被称为京杭大运河。
据记载,中国大运河最早开掘于春秋战国时代,而其中最著名的是吴国开挖的邗沟。