一、意思不同
set off 可以表示“启动什么东西，让它开始工作”。
例句： Lily opened the door and set off the alarm. 莉莉一开门，警报就响了。
set out 可以表示“引起爆炸”，比如：放烟花 set off fireworks。
例句：We set off some fireworks to celebrate the New Year. 我们燃放烟花庆祝新年。
Set off 还可以表示“衬托，显示出美丽”
例句：Her red dress was set off by a golden belt. 那条金色的皮带很好地衬托了她的红裙的美丽。
表达set someone off 的意思是“引起某人做某事”
例句：Just mentioning her ex-boyfriend could set her off crying. 只要一提起她的前任男友，她就会哭个不停。
Set out 的一个常用含义是“有特定目标并开始准备为实现目标行动”，也就是我们中文中通常所说的“立志于做…”。
例句：Mary set out to be the first girl to run the London Marathon in her school. 玛莉立志要成为学校第一个参加伦敦马拉松赛的女孩。
Set out 可以表示“清晰地说明或写明什么事情”
例句： I set out the reasons for applying for this job. 我说明了申请这份工作的原因。
Set out 还可以表示“摆设、陈列”
例句： Can you set out the chairs as shown in the plan? 你能按图纸设计摆好椅子吗？
二、动词意思不同
set off v. 出发，动身，使爆炸，引起，使爆发，抵销，分开，衬托
（1）set off a chemical reaction.发生化学反应
（2）set off a bomb.炸弹爆炸
set out v. 出发，着手，动身，安排
If you set out to do something, you start trying to do it.假如你准备着手做一些事情时，你要尽力去尝试。
三、后接短语形式不同
set out 后接to do.动身做某事，开始做某事。
例句：He has achieved what he set out to do three years ago. 他已经实现了他3年前的奋斗目标。
set off 是表示“动身出发使某某爆炸”后面直接接名词。
例句：The arrival of the charity van set off a minor riot as villagers scrambled for a share of the aid.救济物资车的到来引发了小小的骚乱，村民们争先恐后地想抢到一份援助物资。
当表示“出发，动身“这样的含义时，set out和set off没有区别，这两个短语的区别在于set out可以用来表示摆放、陈列某物，清晰而有条理地陈述某事，而set off可以用来表示引起爆炸，让某人回忆某事等。下面来具体介绍一下set out和set off：

set out
set out的意思是“动身；出发；启程；开始；着手；安排；摆放；陈列 ；（清晰而有条理地）陈述，阐述，说明”，当你想用英语表示启程或者开始做某事，就可以用这个短语来表示。
例句：
When they set out they were well prepared.
他们出发时有很充分的准备。
Amy set out the company's aims and objectives in her speech.
艾米在讲话中提出了公司的各项目标。

set off
set off的意思是“动身；出发；启程；引爆（炸弹）；触发，拉响（警报等）；引发；触发；激起”，当你想用英语表示拉响警报，就可以用这个短语来描述。
例如：
Any escape, once it's detected, sets off the alarm.
一旦发现有泄漏，警报就会响起来。

当set是动词时
既然提到了set off和set out，这两个短语中都有set，set是动词时，其含义是什么呢？
当set是动词时，它有“设置；放；使处于某种状况；使开始；把故事情节安排在；以…为…设置背景”的意思，其第三人称单数是sets，现在分词是setting，过去式是set，过去分词是set。
例句如下：
They ate everything that was set in front of them.
他们把放在面前的东西都吃光了。
