自从汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”时期，官僚体制渐渐发展完善，到东汉时期基本形成累世公卿制度。三国曹魏时期，“九品中正制”的实行，使得地主门阀能够凭借家世出身参与政权。世家大族形成。
2.进一步发展：
西晋建立后，司马氏为取得世家大地生的支持，对他们继续实行放纵和笼络的政策，从而形成了典型的世家门阀政治。
3.发展到顶峰
东晋时士族制度得到充分发展，进入鼎盛阶段。原因是东晋王朝依靠南北士族的支持才得以存在。东晋政权是司马氏皇族和以王、庾、桓、谢诸大姓为代表的北方士族以及处于非主流地位的江南吴姓士族的联合专政，这种政治格局一直延续到东晋末年，长达一个世纪之久。那时士族门阀的势力足以与皇权并立，甚至超越皇权，皇帝都要依赖士族的支持，门阀政治达到鼎盛。
4.走向衰落
东晋后期到南朝时期士族制度逐渐走向衰落。根本原因在于士族自身的腐朽，士族制度下的门阀士族特别是高级士族凭借门第就可做官，世代控制高级官职。特殊的社会环境使许多士族不思进取，沉溺于清闲放荡的生活，不屑于政务军务。社会阶级矛盾的冲突和激化，农民起义此伏彼起，寒族地主乘机以军功崛起，在镇压农民起义的同时，进而典掌机要，控制地方，统帅军队，以武功 称帝，如刘裕、萧道成等，打破了门阀地主一统天下的局面。世族地主此时虽据高位，却已无实权，走向必然的灭亡。
5.走向灭亡
隋唐时期“科举制”的兴起和发展，使得寒门子弟都有权利参加科举官员选拔考试，严重打击了世家大族对权力的垄断。再加上皇权的发展，唐末农民起义频发，使得世家大族渐渐没落，直至彻底灭亡。
有学者认为，中国的经济形态，从先秦到汉初是贵族经济，演进到东汉至魏晋南北朝，成为世族经济，进入隋唐后，日渐呈现出“士商合流”的趋势，到宋代，终于定型为士绅经济。
先秦到汉初是贵族经济，井田制在春秋战国时期已经瓦解； 东汉至魏晋南北朝是世族经济，联系东汉的庄园地主豪强势力，再联系魏晋时期的门阀政治，一定的经济基础才能产生相应的上层建筑，门阀政治依赖于世族经济； 隋唐时期没有放弃重农抑商，只是有所松动； 宋代士绅经济以后，租佃制逐渐普及，人身依附关系减弱。 …… 门阀士族没有成长起来时，时代属于汉朝。 门阀士族早已发育壮大后，时代属于晋朝。 只有中间的成长道路，才属于三国。
南北朝时，士族族谱是选任官员的重要依据。
唐朝初年，旧士族虽已没落，但清河崔氏、范阳卢氏等数家所谓“山东士族”，仍凭借其祖先的影响，享有崇高的社会地位。
这些家族编写族谱，标榜为华夏“高门”，自诩“家风”优良，相互间通婚。
唐初那些以军功起家的大臣，也把能与他们通婚视作荣耀。
对门阀士族的真正绝杀，来自黄巢之乱。
当维系社交关系的人都大半被杀之后，朋友圈也就散了。
更重要的是，在一片大乱中，门阀士族的谱牒也丢了。没有谱牒，活下来的人都成了个体。
社交网络，断的一干二净 门阀士族依靠社交关系兴旺了900年，最终又在时代变迁中，因为社交网络断裂而消散。
表面上，他们败给了黄巢的屠刀。
实际上，他们败给时代的进程。
归根结底，门阀士族在晚唐的社交关系，是寄生于朝廷的躯体之上，一荣俱荣一损俱损。
再加上社会秩序崩塌、平民崛起，他们再也不能像祖先一样，在乱世中重振家业。 这就是历史的进程。
