杜甫一生可以分为四个时期：
一、读书和漫游时期（三十五岁以前）：
开元19年始漫游吴越，5年之后归洛阳应举，不第。再漫游齐赵。以后在洛阳遇李白，二人结下深厚友谊，继而又遇高适，三人同游梁、宋（今开封、商丘）。后来李杜又到齐州，分手后又遇于东鲁，再次分别，就没有机会再见面了。
二、困居长安时期（三十五至四十四岁）：
这一时期，杜甫先在长安应试，落第。后来向皇帝献赋，向贵人投赠，过着“朝扣富儿门，暮随肥马尘，残杯与冷炙，到处潜悲辛”的生活，最后才得到右卫率府胄曹参军的小官。这期间他写了《兵车行》、《丽人行》等批评时政、讽刺权贵的诗篇。而《自京赴奉先县咏怀五百字》尤为著名，标志着他经历十年长安困苦生活后对朝廷政治、社会现实的认识达到了新的高度。
三、陷贼和为官时期（四十五至四十八岁）：
安史之乱爆发，潼关失守，杜甫把家安置在鄜州，独自去投肃宗，中途为安史叛军俘获，押到长安。他面对混乱的长安，听到官军一再败退的消息，写成《月夜》、《春望》、《哀江头》、《悲陈陶》等诗。后来他潜逃到凤翔行在，做左拾遗。由于忠言直谏，上疏为宰相房琯事被贬华州司功参军。其后，他用诗的形式把他的见闻真实地记录下来，成为他不朽的作品，即“三吏”、“三别”。 “三吏”：为“石壕吏”，“新安吏”，“潼关吏”；“三别”：为“新婚别”，“无家别”，“垂老别”。
四、西南飘泊时期（四十八至五十八岁）：
随着九节度官军在相州大败和关辅饥荒，杜甫弃官，携家随人民逃难，经秦州、同谷等地，到了成都，过了一段比较安定的生活。严武入朝，蜀中军阀作乱，他漂流到梓州、阆州。后严武为剑南节度使摄成都，杜甫投往投，严武死，他再度飘泊，在夔州住两年，继又漂流到湖北、湖南一带，病死在湘江上。
杜甫一生大致分为四个时期。
1、中青年时期
青年时，作为官三代的杜甫并不缺钱，四处游历，与李白、高适唱和、仙游，成为佳话。这个时期杜甫的作品热血豪迈，气势蓬勃。
2、贼陷时期
安史之乱，杜甫去投奔朝廷被叛军困于长安。幸亏名声小，没人对他看管。郭子仪大军压城，他找准机会跑到了唐肃宗身边，面色如菜、衣衫褴褛却忠心耿耿，唐肃宗让他当了左拾遗。后来因言获罪，流贬出京。
这段时期，是杜甫一生中痛苦最深重的时期，战乱四起，忍饥挨饿，归朝前就是个流民，而被流贬之后沿途看到老百姓深受战火荼毒，也让杜甫的作品沉痛郁结。而他在后期流贬之际的叙事性歌行体“三吏三别”也成为记载安史之乱社会动荡，百姓离乱的史诗性作品。我们称其为“诗史”。
3、寓居成都
杜甫辞官后在成都安定了几年，有高适和严武的关照，算是宽松闲适。而这几年的作品，在格律诗技法上日趋成熟老练，意境更加圆熟，不过相对于灾难深重的那几年，作品风格相对轻松，如“黄四娘家花满蹊，千朵万朵压枝低。”明显体现出杜甫自己总结出来的诗文感情相照理论“文章憎命达”。
4、晚年流离
这段时间是他穷困潦倒的时期，又身体抱恙，但“文章恨命达”，这也是他诗作爆发的阶段。无论平仄、对仗等体式，还是起承转合的文法，都是信手拈来。他的诗句在格律中游刃有余，功力已臻化境。
