1723年6月5日，亚当·斯密出生于英格兰地区的科尔卡秋城，父亲是海关职员，在亚当·斯密出生前的几个月就去世了。
1737年，亚当·斯密考入格拉斯哥大学，攻读数学和自然哲学。
3年后，转至牛津大学，开始研究哲学和政治经济学。
毕业以后，他先后在爱丁堡大学和格拉斯哥大学任教。
1759年，亚当·斯密的成名作《道德情操论》一书出版。
1761年，他以学者的身份访问了伦敦，随即成为一名公爵的私人教师。后随公爵在欧洲大陆考察、旅行长达3年之久。在巴黎，亚当·斯密结识了很多著名的经济学家、哲学家和思想家，在与他们的接触交往中，亚当·斯密受益匪浅，这对他的思想发展和理论创造产生了深刻的影响，这一时期也促成了他经济学主要论点的形成。此后，他开始着手于《国富论》的写作。
1767年，亚当·斯密被选为英国皇家学会的会员。
1776年，他的代表作《国富论》一书出版，确立了他在古典政治经济学方面取得的成就。
1778年，他被任命为海关监督官，举家迁居爱丁堡。这期间，亚当·斯密应邀参与英国对外贸易和其他经济政策的制定。
1784年，亚当·斯密的母亲不幸病逝，丧失亲人的悲恸令亚当·斯密的健康崩溃。2年后，身患重病的亚当·斯密来到伦敦接受治疗。
此后，他的身体状况日渐不佳。当他感到自己即将离开人世的时候，就把所有未完成的稿件付之一炬。
1790年7月17日，他因病医治无效离开了人世，享年67岁。
