用阉割过的男人作为宫廷内侍并非中国独有产物，古希腊、罗马帝国与东罗马拜占庭帝国宫廷中都有太监，拜占庭法院里甚至有大量的太监职员，也有一些被重用当大官。
以往朝鲜、越南的皇室也喜欢使用去势的男性作为内待，埃及、波斯、印度，土耳其等古文明都曾经有相同的做法。
圣经新约中亦有向来自非洲埃塞俄比亚的太监传福音的记述。
英文中太监（eunuch）一字即由希腊文“守护床的人”转变而成，可见宦官在中外本来都是为了保护后宫贞节、皇族血统而设。
土耳其人使用的是黑人太监，名为诸女领班，也有白人太监，但黑人人数多，势力也较大。
另外，在古代并非所有的国家的皇宫内院都会有所谓的宦官，例如日本的江户幕府时期负责将军后宫（即大奥）的一切事务都由女官负责，男性则除了一些特殊情况外一律禁止进入。
