殿试，顾名思义，就是在皇宫大殿举行，并由皇帝亲自命题并主持的考试，所以也叫御试、廷试或廷对。皇帝亲自主持考试，意在突出皇帝“天下宗师”的地位，而考生经过这次考试，地位也上升为“天子门生”。
殿试考试以一日为限，考生按照规定是凌晨入场，历经一系列繁琐礼节后颁发试卷。考试内容只有策问，一般是从《四书》《五经》中抽出一些章句作为题目，只有三四道。题目是以皇帝名义发问，考生则以臣子身份应答。
以中国历史上最后一次科举的殿试为例。
这次殿试的题目就是要给皇帝出主意。考试的时间为光绪三十年五月二十一（1904年7月4日），考点为保和殿，考题如下：
1.“世局日变，任事需才，学堂，警察，交涉，工艺诸政，皆非不学之人所能董理。将欲任以繁剧，必先扩其见闻，陶成之责，是在长官。顾各省设馆课吏，多属具文，上以诚求，下以伪应。宜筹良法，以振策之。”
2.“汉唐以来兵制，以今日情势证之欤。”
3.“古之理财，与各国之预算决算有异同否。”
4.“士习之邪正，视乎教育之得失。古者司徒修明礼教，以选士，俊士，造士为任官之法。汉重明经，复设孝廉贤良诸科，其时贾董之徒最称渊茂。东汉之士以节义相高，论者或病其清议标榜，果定评欤唐初文学最盛，中叶以后，干进者至有求知己与温卷之名，隆替盛衰之故，试探其原。……今欲使四海之内，邪慝不兴，正学日著，其道何之从？”
清代的殿试只考时务策一道题，着重考察考生的实际能力。清承明制，殿试只考一题，是从朱元璋开始的。那时殿试的试题也比较简单，一般只有100多字，之后的皇帝就越来越“啰唆”了。到了清末，甚至达到1000多字。发问的形式差不多，先回顾历史，一般是说完远古的尧、舜、禹三代，再说汉、唐、宋。之后便是阐述现在艰难的时局，说说皇帝自己的见解，再问问考生：这应该如何应对呢？归根结底，殿试考的就是历史，皇帝相信“以史为鉴，可以知兴替”。
