刘恒是汉高祖刘邦第四子，是刘邦与薄姬所生，薄姬原是项羽所封魏国国王宫里的宫女，地位低下，刘邦打败魏国后将薄姬选进自己的后宫，薄姬生下刘恒后便一直遭到刘邦的冷落，地位一直很低，这也造成了汉文帝自小就非常谨慎的性格。
公园前196年，刘恒在7岁时被刘邦封为代王，刘恒当上代王后他的舅舅薄昭一直在辅佐他，应该说刘恒的母亲薄姬和舅舅薄昭对他的思想形成影响较大。刘恒在代国当代王15年，采取与民休息、发展生产，恭俭作则的政策，使代地经济和百姓生活很快得到恢复和发展，边境安定，社会稳定。后来刘恒在一批终于刘邦的汉朝老臣的拥护下继承了大汉皇位。刘恒继位后在周勃、陈平、灌婴、张仓、贾谊、晁错等人的辅佐下，励精图治，兴修水利，厉行节俭，废黜酷刑，实现了国家强盛，百姓小康，为汉初“文景之治”打下了坚实的基础。
