《儒林外史》是一部对儒林命运进行讽刺和反思的小说。全书描写了一些深受封建制度毒害的儒生形象,反映了当时世俗风气的败坏。小说形象地揭露了封建制度下,知识阶层精神道德和文化教育的腐朽糜烂,其笔锋指向士人功名利禄的观念、官僚制度、人伦关系还整个社会风气。