先秦天下观侧重的是地理，明末清初天下观侧重政治。
天下”一词，最早出现在先秦古籍中，如《诗经•小雅•北山》云：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，《庄子》中还有一篇文章取名为“天下”。实际上，此时的“天下”并不大，一般指的就是夏商周三代王权所统治的范围。夏商时主要指黄河中下游地区，周代则包括了长江流域的湖北以及江浙地区等地。可见，“天下”观念，最早诞生于先秦时期。
另外，周边的东夷、西戎、南蛮、北狄虽未被“王化”，但因其没有形成稳定的国家，其所居之地向来被视为王权之下的暂时未开垦之地。因此当时的君王一旦南面称孤，便是“王天下”“得天下”了。
《禹贡》中描述了当时的人，在地理知识有限的基础上认定的有界限的“天下”：“东渐于海，西被于流沙，朔南暨声教，讫于四海”。
其实，这就是由天下观衍生出来的“大一统”、“夷夏”观念。
只是由于古代交通不便，信息闭塞，人们基本接触不到远邦异国的信息，因此直到清代中期，中国人还是习惯性地以包括中国以及周边的日本、朝鲜等附属国在内的区域为“天下”。
因此，此时的“天下”已非地理意义，而是一种政治意义上的概念。如明末清初的顾炎武所说“天下兴亡，匹夫有责”中的天下，指的仅仅是中国，但是他也清楚“天下”并没有这么小，而只是把“天下”作为一种政治概念罢了。
