公元元年，是公历纪年首年，是以相传的耶稣基督诞生年作为元年算起，在中国这一年正好是西汉平帝元始元年。以这一年为界，在此以前的时间称公元前，在此以后的时间称公元后，简称公元年，或直接称年。
中华人民共和国的历法、纪年采用了世界大多数国家的西元纪年，但仍然并用中国传统农历，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用西元为新中国的纪年。9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过的四项决议的第二项就是：“中华人民共和国的纪年采用西元”。
世界各国关于纪年的方法有很多，还有干支纪年法、道教历法、帝王年号纪年法、天文纪年法、历史纪年法等。另外，还有佛教纪年、伊斯兰教纪年、犹太教纪年、日本纪年、希腊纪年等。
公元元年的确定是以基督教里的耶稣诞生年来计算的，在中国这一年刚好就是西汉平帝元始元年，所以在这一年之前就是公元前，之后就是公元。 公元又称西历或西元，是一个被国际社会广泛使用的纪年体系。
