古代的官职很多，除了每朝每代几乎固定的文武官职之外，还要加上各个时期的帝王根据自身情况增设的机构官职，如果要仔细的计算，这些大大小小的官职，可谓多如牛毛。按察使在这些官职中，算是一朝之内、本省之中位高权重的职位，它与总督、巡抚两个官职并列，是地方上的最高级长官。
按察使最早设置于唐朝，唐朝的区划设置了新行政区“道”，为了更有效率的管理“道”，唐朝借此设置了按察使前往各道巡察，在之后的发展中，按察使的职能渐渐的偏向了刑罚的执掌。到了宋朝，按察使渐渐演化成了提点刑狱司，专门负责处理各地的案件，弹劾渎职的官员。而到了明朝，除了维持前代的基本制度不变之外，明朝新设了三司制度，此时，按察使已经演变出了一个新的称谓—提刑按察使司 。
清朝的按察使是正三品官员，他们每年除了能拿到奉银130两外，还能拿到8000两的养廉银子，是名副其实的“肥缺”。而在其职责上，按察使的职责主要有四点：一、在三年一考的乡试中，充当监考官监考乡试。二、负责所辖全省的驿站邮寄传递事务，维持清朝公文传递的顺畅和效率。三、在每五年一次的“大计”中，负责外官的考察，担任考察管。四、负责处理全省的刑名案件，勘对供词状纸，管理犯人，和本身布政使共同处理重大案件并上报，在秋后会审中担任主稿官。
按察使是一个省的重要职位，在古代，按察使便是天秤的执掌人，好坏公平，均在其一念之间，如果能够秉公处理，就是流传后世的“包青天”，反之，则会成为遗臭万年的“秦桧”。
按察使为正三品官阶，主要任务是赴各道巡察，考核吏治，主管一个省范围的刑法之事，相当于现代的省级公、检、法机关。由宋代提点刑狱演变而来。
按察使演变及职责
官名。唐初仿汉刺史制设立，赴各道巡察，考核吏治。景云二年（公元711年）分置十道按察使，成为常设官员。开元二十年（公元732年）改称采访使，乾元元年（公元758年）又改称观察处置使。实为各州刺史的上级，权力仅次于节度使，凡有节度使之处亦兼带观察处置使衔。有先斩后奏的权利，所以实际上是各州刺史头上的“太上皇”。
