为了加强中央对地方的管辖，明朝时期在地方上废除行省，设立三司，即布政使司，按察使司，都司。布政司管民政事务，按察司管刑狱事务，都司管军事事务，三司相互独立，互不隶属，但都对皇帝负责，受朝廷监督。由此可知，明朝的按察使司是各省掌管地方上刑狱事务的官职。
按察使为正三品官，权位次于布政使。其办事机构名称为“提刑按察使司”，通称“按察司衙门”。《清史稿·职官三》说：“按察使掌振扬风纪，澄清吏治。所至录囚徒，勘辞状，大者会藩司议，以听于部、院。兼领阖省驿传。三年大比充监试官，大计（按：指考察京外官员）充考察官，秋审充主稿官”。按察使与布政使合称为“两司”。全国共设按察使18人，即直隶、山东、山西、河南、江苏、安徽、江西、福建、浙江、湖北、湖南、陕西、甘肃、四川、广东、广西、云南、贵州等18省每省1人。各省按察使内部机构，一般有经历司经历1人（正七品），知事1人（正八品），照磨所照磨1人（正九品），司狱司司狱1人（从九品）。知事掌勘察刑名。司狱掌检察系囚。经历、照磨所司与藩台同。
