病毒的生长繁殖方式，依赖于生物的活细胞，寄生在活细胞内，利用宿主细胞的营养物质来自主地复制自身的DNA或RNA、蛋白质等生命组成物质的微小生命体。
病毒是一种个体微小，结构简单，只含一种核酸（DNA或RNA），必须在活细胞内寄生并以复制方式增殖的非细胞型生物。病毒是一种非细胞生命形态，它由一个核酸长链和蛋白质外壳构成，病毒没有自己的代谢机构，没有酶系统。因此病毒离开了宿主细胞，就成了没有任何生命活动、也不能独立自我繁殖的化学物质。它的复制、转录、和转译的能力都是在宿主细胞中进行，当它进入宿主细胞后，它就可以利用细胞中的物质和能量完成生命活动，按照它自己的核酸所包含的遗传信息产生和它一样的新一代病毒。
病毒进入宿主的活细胞后，借助于宿主细胞为其提供的原料、能量和酶等必要条件，以自我复制的方式进行增殖，即以病毒基因组核酸为模板，在DNA或RNA多聚酶及其他必要因素作用下合成子代病毒的核酸和蛋白质，装配成完整病毒颗粒并释放到细胞外。
病毒增殖过程分为吸附、穿入、脱壳、生物合成、装配与释放5个阶段，将这5个阶段称为病毒的增殖周期或复制周期。病毒增殖周期的长短因病毒种类、核酸类型、培养温度及宿主细胞种类不同而有差异。若在病毒增殖周期中某一阶段发生障碍，则可影响病毒增殖。
