《折桂记》讲述了这样一个故事：中秋赏月，李员外家的丫环佩芝奉命折桂，偶露“金莲”，令李员外见后生情，并强行将其奸污生下一子李明。
李夫人发现后，怒逼李员外外出经商，并夺走佩芝的儿子，佩芝为保全儿子，委曲求全。
员外大儿李聪是个痴儿，员外归来，见李明聪明，甚为欢喜。员外带李明认母，李明见佩芝低贱，不予相认。
18年过去，李明骄奢自傲，对生母不屑一顾。后李明中得状元，奉旨省亲。佩芝欢喜不已，幻想母子相认。
李夫人为防认子，不准佩芝离开厨房。佩芝18年的思子之情爆发，冲开阻拦欲认亲子。
李明见状却令公差强拉佩芝下堂。顷刻电闪雷鸣，雷公、雷母轰打李明，佩芝挺身相护。雷电打在佩芝身上，佩芝昏倒。痴儿李聪揭开真相，众人证明，李明悔恨不已，佩芝苏醒后最终母子相认。
