历史上关于字的记载，早在夏朝初就开始了。《史记》中除了传说中的五帝之外，第六个介绍的人物就是治水的大禹，他就有字。《史记》本记二索引《正义帝王记》中记载道：“夏禹，名文命，字密，身九尺二寸长，本西夷人也”
当然了，由于历史资料的缺失，史记记载夏朝很多君主的时候，都很简略，而没有详细的把他们的名字都记载下来，使我们感觉那个时候他们似乎都没有字，而事实上肯定是应该有的。《史记》集解张晏甚至认为：“禹，汤，皆字也”禹和汤本身就是字。
一直到民国时期还很流行，稍微有点知识的人都会起个字，新中国成立后，实行新的户籍制度，登记户口的时候不登记，就渐渐没有人用了。
