中国封建社会中官员和皇帝实质上是合作的关系。皇帝通过官僚集团来治理国家，天下为陛下与百官共治。皇帝上是名义上的最高领袖，但是相权很长时间对皇权形成制约。
理论上皇帝独断，但实际上皇帝不可能事事躬亲，皇帝独断而臣下分职，宰相居于中间，受皇帝委托主持政务，又是官僚机构和官僚群体的代表。宰相总的来说是一个非正式的官名，即只是拥有议政权和监督百官执行权的大臣之称。以下是主线
①秦朝：建立统一的君主专制中央集权国家，同时确立了三公九卿制，君臣关系开始不断斗争、变化三公中宰相为百官之首，负责全国政务；御史大夫主管监察百官以及律令图籍；太尉负责军务，三权分立且三人互相牵制，都对皇帝负责，但此时丞相权力很大，是辅佐皇帝，统领百官。
②汉朝：汉承秦制，宰相权力仍很大。汉武帝时确立内朝、外朝制度，分化了相权。内朝为决策机构，由中书令、侍中、常侍组成，秦时“三公”成为外朝，属执行机构，有事先向中朝上报，加强了皇帝对政权的控制。
③唐朝： 创立三省六部制，其中门下省的长官都相当于宰相，相权进一步分化了。既可以互相牵制，避免专权又可以集思广益，增强决策的正确性。臣权向君权臣服。
④宋：北宋时设“二府三司”，由中书门下和枢密院分理行政和军事，又设参知政事和三司使，分散宰相权利，强化君权，君臣关系由开始紧张，宋后期政治混乱时多次出现宰相专权。
⑤明朝：君臣关系进展，明太祖朱元璋时废除丞相制，由六部分理朝政，后设内阁。君臣关系中王权与相权的矛盾最终解决，君主专制得到强化，君臣关系中臣子服从皇帝。
⑥清朝：君臣关系在清朝变成王权独尊，臣子只是服从于皇上，主要见于雍正时的军机处、奏折制、秘密立储制等一系列强化王权的措施制度的制定与实施，使中国古代封建君主专制达到顶峰，君臣权利斗争以君权的全面胜利为结果。
⑦总的来说，君臣关系以君权与相权的斗争的主要表现形式，是王权不断加强，相权不断分化和削弱直至消失的过程。体现了君主专制的特点。
