1912-1914年，英国国王乔治五世在位时期，唐顿庄园的格兰瑟姆伯爵（The Rt Hon The Earl of Grantham）一家，因家产继承问题而引发的种种纠葛和摩擦，呈现了英国上层贵族与其仆人们在森严的等级制度下的人间百态，剧情跌宕起伏。
故事以1912年4月英国白星公司游轮泰坦尼克号沉没为引子，讲述了克劳利家族和仆人的日常生活，一直持续到1914年第一次世界大战爆发。
故事的焦点集中在格兰瑟姆产业的继承人问题上。在现任伯爵罗伯特·克劳利（Robert Crawley, Earl of Grantham）还是继承人的时候，同豪门出身的美国女子珂拉·克劳利（Cora Crawley, Countess of Grantham）结婚，解决了伯爵府的资金困境。
与此同时，庄园产业的假定继承人在泰坦尼克号沉没的事故中丧生，依照规矩，他们的远房亲戚，一位曼彻斯特的年轻律师——马修·克劳利（Matthew Crawley），成为了最有可能的继承人。随着新的继承人的到来，整个庄园都发生着新的故事。
