东非较早地出现了相当发达的文明社会。公元前后在埃塞俄比亚形成以阿克苏姆为国都的古代国家，4世纪时进入极盛时代，并皈依基督教，逐步形成埃塞俄比亚帝国，16世纪以后，奥斯曼帝国的崛起，导致埃塞俄比亚帝国的衰败。在埃及和埃塞俄比亚之间的苏丹，在公元前12世纪末就已建有国家，6世纪中叶基督教传入麦罗埃王国，7世纪中叶至13世纪逐渐被阿拉伯人征服，渐渐伊斯兰化，成为阿拉伯文明世界的一部分。东非沿海一带的索马里国际贸易相当繁荣，公元前后即出现了一批极富活力的商业城市。8~9世纪，伊斯兰教传入东非。10世纪后曾输入大量中国瓷器（中国旅行家汪大渊、费信等人的著作中曾对东非城邦有所记载）。
西非的加纳国家也大致形成于3世纪左右，位于尼日尔河上游康加巴地区的马里也曾在13世纪初逐渐崛起而形成马里帝国（以金矿著称，亡于17世纪）。继加纳、马里之后，称雄西非地区的是桑海帝国（亡于16肋年），是西非地区最大的帝国，也是最后的一个帝国，灭亡后，西非地区就陷入部族混战之中。
